Reaching the Diversity of Users' Understandings: A Methodological Renewal

Abstract

"Nuoret jakavat paljon omia kuviaan sekä itseään koskevia tietoja netissä" tai "Suomalaiset käyttävät innokkaasti hintavertailusivuja ja keskustelupalstoja ostopäätöstensä tukena" ovat lainauksia, joiden kaltaisia voi nähdä tiedotusvälineissä jatkuvasti. Usein myös tieteellisissä keskusteluissa tietokoneen käyttäjiä kuvataan erilaisten ryhmien kautta. "Nuoret" tai "suomalaiset" eivät kuitenkaan voi todellisuudessa käyttää tietokonetta vaan tietokoneen käyttäjät ovat yksilöitä.

Tämän väitöskirjan tavoitteena on selvittää, miten yksilöllisten käyttäjien moninaisia käsityksiä voidaan tutkia tietojärjestelmätieteessä. Käyttäjien erilaisten tulkintojen keräämiseen ja analysointiin on käytetty tulkinnallista tutkimusotetta, fenomenografiaa. Tietotekniikan käyttäjiä on tutkittu empiirisesti haastattelujen avulla sähköisen kaupan kontekstissa.

Käyttäjät suhtautuvat tietotekniikkaan vaihtelevasti. Heidän ajattelemisensa yhtenä ryhmänä voi johtaa vääriin käsityksiin. Tutkimukseen liittyneissä käyttäjätesteissä ja haastatteluissa tuli esiin yksilöllisen ymmärryksen kirjo. Esimerkiksi yksityisyys sähköisessä kaupassa saattoi merkitä jollekin käyttäjälle vain uhkia vaikka yleisesti yksityisyys ja sen säilyttäminen nähdään myönteisenä asiana. Toisaalta virtuaalisista tuotemalleista puhuttaessa käyttäjä voi keskittyä pääasiassa teknologian mahdollisuuksiin, jolloin varsinaiset tuotteen ominaisuudet jäävät hänen ymmärtämyksessään vähemmälle huomiolle.

Tutkimusten tulosten perusteella käytetyn tutkimusotteen avulla voidaan saavuttaa monitasoinen käsitys käyttäjien käsityksistä. Nousten askeleelta seuraavalle tutkija voi 1) raportoida yksilöiden käsityksiä, 2) esittää luokitteluja yksilöiden käsityksistä, 3) esittää kategorioita käyttäen käsitysten aspekteja ja 4) luoda ajatusmalleja. Kaikki askeleet voivat muodostaa merkityksellisiä tutkimustuloksia. Kun tutkija luo ajatusmalleja, kyseessä on mallin muodostaminen tutkittavasta ilmiöstä monitasoisella tavalla.

"Youngsters often share their own pictures and information about themselves in the Internet" or "To support their buying decisions, Finnish people eagerly use discussion groups and web pages for price comparisons" are quotations the like of which can again and again be seen in the media. Often also in the scientific discussions the users of computers are described through diverse groups. However, "youngsters" or "Finnish people" as such cannot use computers. The users of computers are individuals.

The goal of this dissertation is to examine how individual users' diversity of understandings can be studied in the information systems science. An interpretative research approach called phenomenography has been used for collecting and analysing the diversity of users' interpretations. The users of information technology have been studied empirically in the context of e-commerce.

The users have varied understandings of information technology. Thinking of users as a single group may lead to incorrect interpretations. The user tests and interviews included in this study show the diversity of individuals' understandings. For example, privacy in electronic commerce may mean to some users only threats, even though in general privacy and its protection are seen as something positive. Another example is that when discussing virtual prototypes of products the user can concentrate mainly on the possibilities of the presentation technology. In this situation the user bypasses the primary product features.

The results of this study show that the research approach employed here has the advantage of reaching a multilevel understanding of users' conceptions. By moving from one level to another the researcher can: 1) report individuals' conceptions, 2) present classifications of individuals' conceptions, 3) present categorizations using aspects of conceptions, and 4) create forms of thought. All of these levels can comprise relevant research results. When the researcher creates forms of thought the result represents a model of the studied phenomenon in a multilevel fashion.